城镇是人类社会经济、文化“百业”发展的集中体现，又是人类社会活动、经济活动和文化生活高级阶段的地理空间载体，云南地处高山大川之间，城镇的历史几乎与道路史重叠在一起。

公元前2世纪。汉武帝建元3年（公元前138年），张骞奉命出使西域，13年后回到长安，在大夏（今阿富汗）时见到了出产于四川成都的“邛竹杖”、“蜀布”，并打听到是身毒（今印度）人从东方“滇越乘象国”（包括今腾冲、芒市、瑞丽、盈江等县）贩卖过来，便断定中国西南有一条古老的商道通往印度、中亚等地，这就是有名的“蜀身毒道”，即西南丝绸之路，这是一条民族迁徙、商贸往来、文化传播的通道和纽带，雄才大略的汉武帝听取了张骞的建议，决心沿着这条古道开疆拓土，但受到了居住在洱海地区的“昆明”部落的阻挡，经过在长安开昆明池训练水军（“汉习搂船”典故即出于此），准备10年后派兵10万攻下洱海地区，沿着老的商道设置了云南（今祥云）、叶榆（今大理）、邪龙（今巍山）、比苏（今云龙），不韦（今隆阳区），嵩唐（今施甸）六县，属益州郡，郡县的设置，使西南丝绸之路沿线的“城”与“市”结合，在滇越（腾冲）和上述六县形成了城镇雏形。1980年10月在大理古墓中出土的距今约2500年贝币和后期在洱海东发掘的汉五铢钱、贝币等，腾冲县在民国27年古墓葬中出土的大量汉代五铢钱证明了当时成熟的贸易，形成了固定的市镇和大量使用货币。

汉晋时期，汉晋时期，永昌地区的发展速度高于任何云南其他地区，因而东汉至南北朝时期，永昌城（今隆阳区）是云南最繁华的城市，造成这种情况的原因有二，一是大量的汉族移民迁入，二是永昌郡对外交通贸易迅速发达。东汉时云南省境内有170万人口，41个县，而永昌郡只有8个县，而人口有231897户，89.7万人，（《云南移民与古道研究》104页至108页），同时，在隆阳市区原址上曾建有汉代云南境内规模最大的永昌城及其附属的宗祠庙堂等礼制建筑，而且在永昌城内有僄（缅甸）、身毒（印度）等国商人居住以及交易大量的光珠、琥珀、琉璃、水晶、蚌珠等国外商品。西南丝绸之路的畅通，更多的移民来到永昌城，中国的丝绸、食盐、铁器、金、银在永昌城集散，部分转运到缅甸、印度以至罗马（大秦）等国。

在永昌城繁荣兴旺的同时，另一个郡治驻地——云南郡驻地云南（今祥云县云南驿），由于处在西南丝绸之路由川入滇两条交通干线五尺道（焚道，东线）和灵关道（西线）的汇合点，于三国蜀汉建兴三年（公元225年）设置云南郡，领辖9县，直至隋开皇三年（公元583年）358年间成为滇西北政治经济文化中心，商贸云集，店铺林立，马帮不息。

云南郡通过西南丝绸之路西段——博南道连通永昌郡，与永昌、云南等同时设县的苍山洱海地区为叶榆县，西汉属益州郡，东汉改属永昌郡，三国蜀汉时属云南郡，因地处西南丝绸之路的要冲，叶榆县的河赕部族（沿洱海岸居住的白族先民）培育了著名的大理马，并组建了规模庞大的河赕马帮商队，东出四川，北上西藏（吐蕃），西到缅甸印度。

公元8—12世纪，8世纪中叶，南诏统一云南地区先后建都太和城（今大理市太和村），大厘城（今大理市喜洲镇）、阳苴咩城（今大理古城），南诏及期后的大理国疆域，现在的云南省全境外还有周边省份及缅甸的一部份，依靠由大理马为主体的马帮和成熟的驿道网络构成发达的交通体系，南诏大理国境内先后营建了鄯阐（今昆明）、石城（今曲靖）、建昌城（今四川西昌）、丽水城（今缅甸北部乌泥）等，还在滇西加大对永昌城、诸葛亮城（今龙陵县）、乐城（今芒市遮放镇）、腾充城（今腾冲县）的移民和镇守，使向西进入缅甸、印度和印度洋的通道上商贸更加繁荣，城镇串联发展。其中，在8—12世纪，南诏大理国都城阳苴咩城（大理城）与当时的吴哥、顺化、曼谷成为东南亚地区不同历史时期的大古都。至今，大理古城南门还立有“8—12世纪东南亚第一大古都”石碑。

元明清时期，流民大量进入滇西地区，大理喜洲、保山、龙陵、芒市、畹町等茶马盐交易发达，商队遍及国内西藏、四川及缅甸、印度等地。

抗日战争时期，被称为抗战“血线”的滇缅公路在短短10个月内完成，滇西祥云、大理、永平、漾濞、保山、龙陵、芒市、瑞丽在战争的推动下，汽车代替了马帮、驮箩，“史迪威公路”从印度洋边的印度小城利多直达瑞丽与滇缅公路重叠，昆明至大理至印度洋的现代公路从此被打通，滇西从大理到瑞丽、腾冲的现代意义上的交通网络开始了起步。

对滇西地区几个核心城镇的历史回顾我们可以看出，开通于公元前四世纪的西南丝绸之路使大理、隆阳、瑞丽、芒市及祥云、腾冲等城镇在2000多年间商贸达，人流集中，总的趋势是民族团结融合共同发展。相互问联系密切，形成了一个特定的古代城镇带状空间，这一区域在沟通东南亚、南亚及印度洋和中亚地区，西藏地区和四川以至中原腹地起到了极强的连接、聚散作用，各城镇承载着外来文化、中原汉文化、藏族文化的交融，尽管地势地貌有高山大川阻挡，但区域道路交通畅通，百业兴旺。